Un cáncer común que se puede pasar por alto: claves para su detección

El carcinoma basocelular es uno de los tipos de cáncer más frecuentes, afectando a 1 de cada 5 adultos en Estados Unidos a lo largo de sus vidas. Sin embargo, este tipo de cáncer puede ser fácil de ignorar. Alexa Frank supuso que la pequeña mancha rosada y escamosa en su nariz era solo una cicatriz de acné o eccema, una condición caracterizada por la piel seca y con picazón. El diagnóstico fue un carcinoma basocelular. “Estaba completamente conmocionada. Recuerdo haber pensado: ‘Tengo 23 años. ¿Cómo podría tener cáncer de piel?’”, recordó Frank, ahora de 24 años, residente de Syosset, Nueva York. En muchos casos, el carcinoma basocelular puede presentarse inicialmente como un pequeño bulto del color de la piel, una llaga o un parche escamoso, lo cual puede confundirse fácilmente con piel seca o una lesión en proceso de curación. Aunque rara vez representa un riesgo mortal, su crecimiento profundo en la piel hace que la detección temprana sea crucial para lograr una recuperación óptima. Este cáncer en particular puede surgir en personas de cualquier edad, pero es más prevalente en individuos mayores de 40, aquellos con piel clara, aquellos que han tenido antecedentes de cáncer de piel o personas inmunocomprometidas, explicó Kelly Nelson, profesora de dermatología en el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas en Houston. El carcinoma basocelular se localiza frecuentemente en la cara, especialmente en la nariz, las orejas o el cuero cabelludo expuesto, y también en áreas con elevada exposición solar, como el cuello, los hombros, los brazos y las manos. Aunque rara vez se disemina a otras partes del cuerpo, puede invadir tejidos cercanos. Nelson comparó el carcinoma basocelular con el óxido en un automóvil: “No va a detener el motor, pero es algo que queremos abordar cuando es un problema pequeño, ya que si lo dejamos crecer, puede transformarse en un asunto serio, especialmente si está en proximidad a estructuras críticas”, como los ojos. Dependiendo del tipo, puede manifestarse como un nódulo con pequeños vasos sanguíneos, un parche superficial que se asemeja a piel seca o una lesión plana similar a una cicatriz que podría crecer más profundamente en la piel, complicando su tratamiento, según la Academia Americana de Dermatología. Debido a que el carcinoma basocelular puede ser difícil de detectar por personas inexpertas, Nelson recomendó utilizar el “signo del patito feo”, un método de autoexamen que implica la búsqueda de un lunar, mancha o parche que se destaque por ser diferente a otros en el cuerpo, lo que debe llevar a una consulta dermatológica. También se debe estar alerta ante un bulto nuevo y duro con color rosado, una nueva llaga o una mancha que presente sangrado y no se cure en unas pocas semanas. Aunque es preferible la detección temprana, este tipo de cáncer de piel suele crecer lentamente, con un promedio de 2 a 3 milímetros por año. Por lo tanto, aun si no es autodetectado, es recomendable realizar chequeos dermatológicos anuales, ya que generalmente se puede encontrar y tratar antes de provocar complicaciones mayores, afirmó la especialista. Una vez que se detecta el carcinoma basocelular mediante una biopsia, el tratamiento puede variar según su tipo, así como su tamaño, ubicación y si se trata de un cáncer nuevo o recurrente. Para los casos de mayor riesgo, la cirugía de Mohs se considera el tratamiento más eficaz. Este procedimiento implica que un dermatólogo especializado elimine capas delgadas de tejido canceroso una por una, examinando cada capa al microscopio hasta que no queden más células cancerosas. Una vez que los márgenes son limpios, el mismo profesional o un cirujano plástico se encargará de la reconstrucción del área, explicó Anthony Rossi, dermatólogo del Memorial Sloan Kettering Cancer Center en Nueva York. Stephanie Townes, de 35 años, residente de Charlotte, se sometió a una cirugía de Mohs para extirpar un carcinoma basocelular nodular en 2025. Había estado atenta a un pequeño lunar translúcido al lado de su nariz durante años, pero comenzó a crecer, picar y sangrar. Inicialmente decidió extirparlo por razones estéticas, pero su dermatólogo le informó que se trataba de un cáncer de piel. “Me estaba riendo un poco de la ironía, ya que fui por razones de vanidad y terminó siendo esta noticia inesperada”, admitió. A la luz de esta experiencia, Townes indicó que consideraba que tenía un mayor riesgo, ya que como nadadora competitiva pasó gran parte de su adolescencia al sol, y su padre ha tenido múltiples cirugías por carcinoma basocelular. Este año, Frank se sometió también a una cirugía de Mohs y luego a una cirugía plástica para reparar la zona afectada. “Pasé de tener una pequeña mancha rosada, poco preocupante, a acumular un montón de puntos y una cicatriz que, al menos, era cinco veces más grande que el cáncer de piel real”, narró. Según el tipo, el carcinoma basocelular puede ser extirpado quirúrgicamente o tratado mediante métodos menos invasivos, como el raspado y el uso de corriente eléctrica para eliminar el crecimiento, e incluso a través de cremas recetadas. Las tasas de curación para ciertos tipos de carcinoma basocelular se encuentran entre el 98% y el 99%, aunque quienes han tenido cáncer de piel no melanoma tienen un mayor riesgo de desarrollar otro, debido al daño acumulado por la exposición a los rayos UV, especificó Rossi. Desde que fueron diagnosticadas, tanto Frank como Townes han comenzado a ser más precavidas en el uso de protector solar y sombreros para proteger su piel. Frank incluso ha polarizado las ventanas de su automóvil para disminuir la exposición a los rayos UV. Los dermatólogos aconsejan utilizar un protector solar de amplio espectro, químico o mineral, con un factor de protección solar de al menos 30, y reaplicarlo cada dos horas, o con mayor frecuencia si se está sudando o nadando. Rossi prefiere los protectores solares minerales, ya que son menos irritantes para la piel sensible. Aunque pueda parecer contradictorio, es recomendable el uso de protector solar incluso en interiores, dado que el vidrio de ventana estándar filtra la mayoría de los rayos UVB, pero poco hace para detener la radiación UVA. Para los pacientes con un riesgo elevado de cáncer de piel, como aquellos que han tenido el diagnóstico múltiples veces, Rossi a veces recomienda el uso de nicotinamida, una forma de vitamina B3 que podría ayudar a restaurar la energía celular y mejorar la capacidad del organismo para reparar el daño en el ADN provocado por los rayos UV. Sin embargo, se debe consultar a un médico antes de comenzar a tomarla, ya que puede interactuar con ciertos medicamentos, incluidas algunas anticonvulsantes y anticoagulantes. En algunas situaciones, Rossi también sugiere la terapia fotodinámica, que utiliza fármacos especiales y luz para eliminar células cancerosas precoces. Townes enfatizó que sigue disfrutando del aire libre, pero siempre considera las precauciones a tomar, incluyendo la realización de exámenes dermatológicos cada seis meses.