Tras arrancar 2-0 y llegar al 2-2, la Selección ganó el mano a mano, eliminó a los franceses y espera rival en Filipinas.
Apareció cuando tenía que aparecer. Había ganado sus dos partidos ante Corea del Sur y Finlandia, sí, pero la Selección no había jugado del todo bien. Sin embargo, ante Francia, el bicampeón olímpico, sacó su mejor vóley y carácter para ganar 3-2 (28-26, 25-23, 21-25, 20-25 y 15-12), eliminar a un durísimo rival y pasar a octavos del Mundial de Filipinas, donde espera rival.
Argentina tenía en cuenta dos ítem clave: había ganado Finlandia (3-1 a Core), con lo cual estaba obligada a no especular, y si no jugaba por fin su mejor vóley, contra Francia se despedía del Mundial. Perder por tie-break le podía alcanzar pero había que sacar cuentas en cuanto a los tantos respecto de los finlandeses. Entonces, mejor dejar la calculadora en el bolso…
Marcelo Méndez repitió y mandó a la cancha a Luciano De Cecco, Pablo Kukartsev, Agustín Loser (c), Joaquín Gallego, Luciano Palonsky, Luciano Vicentín y Santiago Danani. Los mismos que arrancaron ante Finlandia, un solo cambio respecto del debut contra Corea: De Cecco por Matías Sánchez.
A la altura del compromiso y el rival, la Selección comenzó a niverl, bien enchufada, con las manos de De Cecco, único jugador del mundo que suma seis mundiales de vóley, buscando variantes y un buen bloqueo para arrancar 8-6. Pero Francia, por algo 3° del mundo, se acercó con presión al saque y un contundente Ngapeth: 15-14.
El cierre iba a ser igual, pero el 8° del ranking bancaba la presión y llegaba 23-22. Sin embargo, Francia ganó dos puntos seguidos para quedar set point. Argentina no se achicó ante el compromiso, lo mantuvo peleado y, con dos contras de Palonsky, se quedó con el primer set.
Argentina también largó adelante en el segundo, con un Luciano Vicentín jugando su mejor partido de la Copa, confiable salida para De Cecco, y así se puso 4-1, brecha importante para gestionar un duelo parejísimo, tanto que Francia se acercó: 15-14.
El seleccionado llegó mejor al final del chico y lo fue manteniendo: un primer tiempo de Loser para el 20-18, dos ataques de Vicentín dejaron el 22-20 y Méndez que ya había mandado a Gómez por Kukartsev y a Giraudo para bloquear. Después Gallego metió un manotazo de calidad para el 23-21. Armoa entró para sacar y, si bien se bloqueó a Ngapeth, el punta la metió en la segunda chance: 23-22. Después, casi de zaguero pero incómodo por una recepción complicada, Palonsky la embocó con rosca. Y quedaba la chance de recibir para ganarlo: un error de Ngapeth, la estrella francesa, lo permitió.
Si bien Francia arrancó un poco mejor el tercero, los errores de Ngapeth lo dejaron en el banco y el seleccionado emparejó. Con un bloqueo de Kukartsev a la estrella francesa, Argentina lo dio vuelta: 6-5. La buena noticia era que Kuka, el opuesto nacional, volvía bien a la cancha tras haber sido reemplazado. ¿Otra? Que cuando Francia sumaba de contra, Argentina también lo hacía, o como con el bloqueo de Gallego: 11-11.
Tan parejo estaba, que a un error de Argentina (gran defensa de Vicentín pero Gallego tocó red después) le siguió otro de Francia, cuando Clevenot la mandó a la tribuna: 17-17.
La primera diferencia la consiguió Francia, que se puso 20-17 en el único bache del partido hasta ese momento para la Selección, el cual incluyó un toque de red y una mala recepción. Por eso Méndez mandó a Zerba (por Gallego) más el doble cambio de Gómez (por Kukartsev) y Sánchez (por De Cecco). Con los más jóvenes, la Selección se acercó 20-21 y obligó al tiempo muerto francés.
Al regreso, Gómez pisó línea de zaguero y Francia nuevamente se adelantó: 23-20. Luego, Palonsky la tiró afuera y llegó el set point. Un saque en la red de Lulo dejó el 25-21. Los puntos de ataque, 17-12 para Francia, habían sido clave.
Esos cuatro tantos de diferencia ya obligaban a ganar a la Selección y le daban el pase a cuartos a Finlandia. Se convertía en un mano a mano Argentina vs. Francia por el pase a octavos, como en Qatar 2022…
Después del bache en el final del tercero, y Méndez dejando al debutante mundialista Germán Gómez (22 años) por el hoy impreciso Kukartsev, el equipo volvió a adelantarse, 8-6. Pero con Louati al saque, Francia lo dio vuelta, 9-8.
Bien desde el saque y recepción, con menos errores, los franceses seguían adelante y se colocaban 16-13. No fueron cuatro de diferencia porque Gómez bloqueó a Theo para el 16-14. Argentina lo peleaba pero los franceses llevaban el dominio del set: 20-16 que se transformó rápido en 25-20.
El quinto se picanteó un poco cuando Vicentín señaló al banco francés tras un remate, pero el árbitro lo llamó e incluso al capitán en cancha (De Cecco) y cortó cualquier reacción. La siguiente fue un nuevo ataque de Vicentín, que lo gritó con todo, pero mirando hacia sus compañeros: 5-5. Estaba encendido el paranaense.
No iba a ser de otra manera el final que un punto a punto, a definirse por detalles, como dicen. Los primeros los consiguió Argentina, con el “regreso” de Kukartsev, que sumó de ataque y bloqueo (contra Theo, el mejor atacante rival) para el 9-7. Después del tiempo muerto de Francia, de contra, De Cecco hizo magia y le tiró un primer tiempo imposible a Loser, que definió para el 10-7. Pero la calidad francesa llegó con una imposible defensa con el pie de Henno y luego un bloqueo de Clevenot para el 10-9. ¿Fácil? Para ninguno…
Con un gran final, que incluyó un puntazo de Palonsky en la cara de Theo, un bloqueo clave de Zerba y la contra del final de Vicentín, la figura y goleador con 22 puntos, la Selección ganó 15-12 el quinto y, con global de 3-2, quedó arriba en la zona C para avanzar a octavos de final.
